恶性腹水指癌肿引起的液体在腹腔内异常积聚。患者表现为腹内压增高的症状，如食欲不振、活动受限、腹部不适和呼吸窘迫等，生活质量明显下降。产生恶性腹水的病理生理机制迄今尚未阐明，可能与多方面因素有关。
恶性肿瘤相关性腹水可见于多种肿瘤。此外，淋巴瘤可并发乳糜性腹水。一种常见的错误观念为，恶性肿瘤相关性腹水等同于腹膜转移癌。恶性疾病可通过至少6种机制引起腹水。因此，“恶性肿瘤相关性腹水”是比“恶性腹水”更合适的描述用语，其包括了所有这些原因。
恶性腹水病因及病理生理学正常腹膜腔内约有ml液体，对脏壁层腹膜起润滑作用。如腹膜腔内有过量的液体存在临床上称为腹水。
形成原因复杂
根据现代医学的研究，与下列原因有关：液体产生过多，由散布于腹膜表面的肿瘤结节刺激液体分泌而引起，或是血管活性物质促进腹膜液体从正常腹膜快速转运入腹膜腔；正常引流通道和膈下淋巴丛受肿瘤浸润，使其移除过多液体的功能作用减弱；血浆血管紧张肽原酶活性升高及醛固酮水平升高；营养不良，低蛋白血症所致的流体动力学失衡，血浆胶体渗透压减低，血浆白蛋白低于25~30g/L时，不能维持正常的血浆胶体渗透压，致血浆外渗；肾脏因素，腹水形成后，腹腔内压力增高，影响肾静脉血液的回流，肾小球滤过率下降，排尿减少；肝转移；门静脉阻塞；静脉或淋巴管被肿瘤压迫阻塞。
起初认为膈下淋巴丛引流减少可能是腹水的成因。近来的研究表明，肿瘤分泌的某些介质导致腹膜血管的通透性增强及静脉或淋巴管阻塞是形成腹水的主要原因。
另外，腹水的形成随原发肿瘤有所不同，肝癌、卵巢癌形成腹水的机制完全不同。胰腺癌、胃癌引起的腹水原因系腹膜通透功能增加或肿瘤破裂引起出血，形成血性腹水。就肝癌和卵巢癌形成腹水的不同机制简述如下。
肝癌引起恶性腹水
大多数原发性肝癌都有肝硬化的背景，门脉高压，肝窦后的静脉压升高，血管内的液体渗出，血管外的液体增加，Disse腔扩大。其结果是一方面压迫肝细胞，使肝细胞受损，另一方面使肝淋巴液生成过多，当超过淋巴管和胸导管运输外送能力时，会引起淋巴液积聚，使含有大量血浆蛋白的淋巴液由肝浆膜面及肝内淋巴管漏出，进入腹腔，因而形成大量腹水。
卵巢癌引起恶性腹水
由于包膜破裂或被浸润，癌细胞蔓延到腹膜表面，呈弥散性扩散，引起腹膜本身毛细血管床通透性的改变和吸收功能的改变，使腹水的生理分泌和再吸收功能受到破坏，失去平衡而引起腹水。
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