淋巴水肿是由于淋巴管缺失或阻塞，导致淋巴液回流受阻，大量的体液、蛋白质在皮下积聚而造成的。研究显示：大约20-30%乳腺癌根治术后的患者会发生上肢淋巴水肿，就是我们俗称的“大象胳膊”。因为手术切除了腋窝淋巴结，造成局部淋巴结系统损伤，加上术后的放射治疗、伤口感染的因素的作用进一步破坏了淋巴管，使淋巴回流受阻而引发水肿。淋巴水肿发生的时间多变，有的术后1、2年就可以发生，有的10年后才出现。
淋巴水肿有哪些表现呢？临床上表现为患肢从上臂到前臂，甚至手部不同程度的肿胀和疼痛。严重时患肢还会出现沉重、活动受限等情况。如果局部有很小的伤口，由于水肿的上肢局部抵抗力低，很容易感染而引起急性淋巴管炎。
要重视乳腺癌术后上肢淋巴水肿乳腺癌患者多数刚开始上肢水肿是轻度的，对上肢功能并没有很大的影响，无需药物治疗，很多患者就会忽视，当有的病人都已到了上肢肿得衣袖需要另外订做的程度了在来治疗。那效果就差强人意了！为什么会这样呢，因为淋巴回流术一般要清扫腋窝周围淋巴群，一站一扫，比方说一个水流通畅的管道，因不当习惯使管内水流受阻无法回流，一旦出现此情况在进行治疗就十分困难。
预防水肿，相对容易，但是治疗水肿却相当难，因此如何预防具有重要意义。
理论上应遵循两个原则：
1避免上肢血流过高，因为血流的增加必定使淋巴液的产生增加，从而使淋巴循环负担加重。比如高强度的上肢锻炼，感染以及高温等。
2避免淋巴回流阻力增加。比如过紧的衣服可压迫锁骨上区，上肢的感染可使局部组织纤维化、淋巴管狭窄等。
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