人类如此迅速地消灭动植物物种，以至于大自然的防御机制——进化——都无法跟上。
接下来的到万年，小型哺乳动物如何演化以弥补大型哺乳动物缺失的示意图。
人类消灭动植物物种的速度快到大自然的防御机制——进化——都无法跟上。一个来自丹麦奥尔胡斯大学的研究团队计算，如果保护行动不变，那么接下来的50年内将有大量哺乳动物灭绝，而自然要花费万到万年才能恢复原状。
过去的万年中，地球气候曾发生过5次剧烈变化，造成了大部分植物和动物的灭绝。如今，第六次物种大灭绝正在发生，不同的是，这次的元凶不是自然灾害，而是人类活动，且物种灭绝的速度已经超过了进化速率。如果哺乳动物多样化速率在正常水平，恢复至现代人类演化形成前的生物多样性水平将花费万至万年，而恢复到如今的多样化水平则需万到万年。
已经灭绝的南美洲长颈驼
研究者使用了大量的哺乳动物数据，不止包括现存物种，还包括数以百计在不久的过去曾存在的和人类扩散至全球时灭绝了的物种。这意味着他们可以充分研究人类对其它哺乳动物的影响。
不过，不是所有物种的重要性都相同。一些已经灭绝的动物，如澳大利亚的袋狼或者是南美洲的长颈驼（想象一个有着大象一样鼻子的羊驼）是进化上非常独特的类群，它们只有很少的近亲。当这些动物灭绝时，进化树上的这一枝就全部消失了。当这些动物灭绝，我们损失的不止是物种本身，还包括它们独特的生态学功能和它们所代表的数百万年的演化史。
已经灭绝的澳大利亚袋狼
“大型哺乳动物或巨型动物，如大约一万年前灭绝的巨型树獭和剑齿虎具有高度的进化独特性。它们的消失意味着地球进化树的一整枝被砍掉了。”奥尔胡斯大学的古生物学家MattDavis补充道，“鼩鼱科有数百个物种，所以它们能经受住少量的灭绝。剑齿虎则只有4个种，已经都灭绝了。”
恢复25亿年的演化历史已经非常困难，而现在的哺乳动物正面临越来越快的灭绝速度。濒危物种如黑犀牛在之后的50年中灭绝的风险非常高。亚洲象——包括猛犸象和乳齿象在内的强大哺乳动物类群中唯一存活下来的两个物种之一——仅有33%几率活到下个世纪。研究人员在他们对进化历史损失的计算中加入了这些预料之中的灭绝，并问自己：现有的哺乳动物能自然地弥补这种多样性损失吗？
濒临灭绝的非洲黑犀牛
利用强大的计算机、先进的进化模拟以及有关现存动物和已灭绝动物身体大小和演化关系的综合数据，研究者量化了过去和将来潜在的物种灭绝导致进化时间损失的量和恢复需要花费的时间长短。
由此，研究者提出一个最佳方案，即人类停止破坏栖息地和根除物种，将灭绝速率降低至化石显示的较低的背景水平。然而即使有这种过于乐观的设想，哺乳动物也需要万-万年的时间才能使进化树的分支再生，而这些分支在未来的50年里将会丢失。
“虽然我们曾生活在一个充满‘巨人’的世界：巨型海狸、巨型犰狳、巨型鹿等等。现在这种巨型哺乳动物正变得越来越少。现存的巨型动物，如犀牛和大象可能很快就会消失。”来自奥胡斯大学的Jens-ChristianSvenning教授说，他领导了一个大型研究项目，包括这项研究。
濒临灭绝的猛犸象
不过研究团队带来的不只有坏消息。他们的数据和方法可以被用来快速鉴别濒临灭绝的、进化独特的物种，从而让我们能够提前准备保护对策并