放射治疗是治疗癌症的“三板斧”之一，约70%癌症患者需要放疗，约有40%的癌症可放疗根治。从广义上看，放射治疗的目的在有两个：①治愈癌症(根治性放射治疗)；②减轻癌症引起的疼痛，改善患者的生活质量、实现持续治疗等(姑息性放射治疗)。
根治性放疗和姑息性放疗有何区别?
一、根治性放疗：通过杀灭肿瘤细胞以达到治愈效果
全国著名肿瘤专家、中国医师协会放疗分会放射外科专委会首届主任委员龙志雄教授介绍，根治性放疗是一种旨在通过杀死肿瘤细胞来治愈(完全治愈)的放射治疗方法。通常适用于尚未扩散到身体其他部位的癌症，并且几乎所有癌症(例如肺癌，前列腺癌，头颈癌，子宫癌和食道癌等)都可以进行根治性放射治疗。
放疗很依赖设备，它有个核心“神器”叫直线加速器，可以产生X射线和电子线，精准照射肿瘤细胞，从而消灭或缩小肿瘤。随着医学技术的飞速发展，放射治疗在癌症治疗中的作用和地位日益凸显，新的放疗技术层出不穷，比如调强放疗IMRT、图像引导放疗IGRT、立体定向放疗SBRT等，如射波刀、速锐刀、速光刀、TOMO刀等世界先进放疗设备，各个都是杀灭肿瘤细胞的“顶尖利器”。
使用放疗，目前可达到这样的效果——
鼻咽癌：早期根治率90%
前列腺癌：早中期根治率99%
喉癌：早期根治率90%
宫颈癌：早期根治率%
NT/T细胞淋巴癌：早期根治率90%
肺癌：早期根治率50%~70%
肛管癌：治愈率70%~90%
食管癌：早期根治率30%~40%
皮肤鳞癌：治愈率70%~90%
放射治疗比手术创伤小，比化疗副作用更低。作为一种局部治疗手段，放射治疗无创、无痛，不会引起全身副作用。随着放射技术的进步、治疗设备的改进，目前放疗已经能达到准确定位、准确计划、准确照射，放疗对正常组织的损伤更小了。绝大部分情况下，放疗副作用都是可以耐受的，而且比化疗的副作用轻多了。这就是为什么放疗都是门诊放疗而不是住院放疗的原因，患者千万不要因为担心副作用而不接受放疗。
二、姑息性放疗：改善患者的生活质量、延长生存时间
姑息性放射治疗的主要目的是控制癌症引起的各种症状，改善患者的生活质量，延长患者的生存时间。适用于晚期癌症和已扩散到身体其他部位的癌症。
龙志雄教授解释，例如在食道癌中，姑息性放疗用于“改善吞咽困难”。食管癌由于食道变窄导致摄取食物困难，而通过姑息性放疗照射病灶后，就可以像平时一样进食，显著改善了患者的生活质量，有效延长了患者的生存时间。
姑息性放疗可以改善哪些症状?
①缓解因脑转移引起的头痛，呕吐等神经病
变当癌症扩散到大脑时，会引起各种神经病变，例如头痛，头晕，恶心，呕吐等。通过姑息性放疗可以改善这些症状。
②缓解因骨转移引起的疼痛
当癌症扩散到骨骼时，会引起例如骨折和脊髓压迫等各种症状。发生疼痛的频率特别高，据说70%~80%处于晚期癌症的患者都会经历强烈的疼痛。通过用姑息性放射疗法可以改善由于骨转移引起的疼痛。
③止血
癌症扩散到附近的血管时可能导致出血症状。例如肺癌中的血痰，胃癌和结直肠癌中的黑便都是出血症状。通过姑息性放疗可以达到止血作用。
④缓解癌症引起的麻木等神经病变
当癌症压迫到附近神经上时，会引起手脚麻木等症状。例如“摸一下就会痛”，“四肢无力”等大大小小各种症状。通过姑息性放射疗法可缓解此类神经病变。
⑤缓解癌症引起的气管狭窄/阻塞(呼吸困难)
当癌症压迫到呼吸道上时，就会引起呼吸困难，甚至可能出现窒息。它特别是肺癌中经常出现此类症状。可以通过姑息性放疗可以缓解呼吸困难。
⑥缓解癌症引起的消化道狭窄/阻塞(吞咽困难等)
当癌症压迫到消化系统的消化器官时，可能会难以进食。这是食道癌中经常出现的症状之一。通过姑息性放疗可以减轻吞咽的困难。