胰腺癌可发生于胰腺任何部位，胰头癌约占60%，胰体尾癌约占20%，弥漫性的约占10%，还有少数部位不明。胰腺癌大多起源于腺管上皮细胞，称为导管细胞癌，占胰腺癌的90%以上。
胰腺癌发展较快，且胰腺血管、淋巴管丰富，腺泡又无包膜，易发生早期转移；转移的方式有直接蔓延、淋巴转移、血行转移和沿神经鞘转移四种。因此确诊时大多已有转移。
症状取决于癌的部位、胆管或胰管梗阻情况、胰腺破坏程度及转移等情况。起病隐匿，早期无特殊表现，可诉上腹不适，食欲减退，乏力等，数月后出现明显症状时，病程多已进入晚期。整个病程短、病情发展快、迅速恶化。
一、腹痛
多数患者有腹痛并常为首发症状，早期腹痛较轻或部位不清，以后逐渐加重且腹痛部位相对固定。典型的胰腺癌腹痛为:
①位于中上腹深处，胰头癌略偏右，体尾癌则偏左，
②常为持续性进行性加剧的钝痛或钻痛，可有阵发性绞痛，餐后加剧，用解痉止痛药难以奏效，常需用麻醉药，甚至成瘾；
③夜间和（或）仰卧与脊柱伸展时加剧，俯卧、蹲位、弯腰坐位或蜷膝侧卧位可使腹痛减轻；
④腹痛剧烈者常有持续腰背部剧痛。
二、体重减轻
90%的患者有迅速而明显的体重减轻，其中部分患者可不伴腹痛和*疽。晚期常呈恶病质状态。消瘦原因包括癌的消耗、食欲不振、焦虑、失眠、消化和吸收功能障碍等。
三、*疸
是胰头部癌的突出症状，病程中约90%出现*疽，但以*疸为首发症状者不多。*疸可与腹痛同时或在疼痛发生后不久出现。
大多数病例的*疸因胰头癌压迫或浸润胆总管引起，少数由于胰体尾癌转移至肝内或肝/胆总管淋巴结所致。*疽的特征为肝外阻塞性*疽，持续进行性加深，伴皮肤瘙痒，尿色如浓茶，粪便呈陶土色。
四、其他症状
胰腺癌有不同程度的各种消化道症状，最常见的是食欲不振和消化不良，与胆总管下端和胰腺导管被肿瘤阻塞，胆汁和胰液不能进入十二指肠有关。
患者常有恶心、呕吐与腹胀。因胰腺外分泌功能不全，可致腹泻，脂肪泻多是晚期表现。少数胰腺癌患者可因病变侵及胃、十二指肠壁而发生上消化道出血。
多数患者有持续或间歇性低热。有精神忧郁、焦虑、个性改变等精神症状，可能与腹痛、失眠有关。可出现胰源性糖尿病或原有糖尿病加重。有时出现血栓性静脉炎的表现。